中国真正意义上的汽车牌照是在1912年颁发的。当时上海汽车的总数已有140辆。为了方便管理，工部局（在当时全面管理租界行政事务）决定对上海的汽车发放牌照，于是设置了1号到500号的私家车号。每季度每辆车要缴纳税金15两白银。

那时的上海滩富豪云集，为了彰显身份，各豪门望族无不觊觎着这块全国第1号车牌，千方百计，不惜重资要把它弄到手。

最后宁波地产富豪周湘云拍中了这第1号车牌，但英国医生哈同也看上了这块车牌，他先同周湘云商量，周湘云不肯相让。哈同恼羞成怒，声言要以武力强夺。

过了不久，工部局捐务处为了应付哈同的催逼，便想以周湘云违反规则为借口将001号汽车牌照“吊销”以便收回，但最后却无法得逞。周湘云使了一个绝招，他干脆把001号牌照连车一起锁进车库，从此不再露面，他自己另外又购买了一辆英国名牌“奥斯汀”汽车。

建国后的车牌发展史
  
 第一代汽车牌照
（1949年9月至1950年9月）

当时全国各地还处于“各自为政”的状态，牌照没有统一的设计和编号规则，样式更是五花八门，也正因为如此，很多人在说中国汽车牌照历史的时候并没有提及这段时期。上图为这一期间的北京汽车牌照。

第二、三、四代汽车牌照
（1950年10月至1986年7月）

从1951开始走正式发放的汽车牌照采用的是序列式机动车牌照，号码以省为单位，从小到大依次排列，这种排列方式的牌照从上世纪50年代一直使用到上世纪90年代，是我国目前持续时间最长的一种牌照组合方式，期间在1960年，全国统一规范了牌照的大小、颜色和材质，材质由最初的铁皮，到1973年改成塑料，最后在1986年改为铝合金金材质。

在上世纪80年代末期，“吉祥号”出现之后；许多人托关系要“好号”，引发了很大矛盾。此外，当时的车辆数量猛烈增加，原有的牌照数目无法满足需求，群众不满意，而且期间还滋生了许多腐败

第五代汽车牌照
（1986年8月至1994年6月）

第五代汽车牌照和上一代汽车牌照的排序方式是一样的，都是序列式牌照，但从这一代开始，中国牌照受到了日本汽车牌照的影响，牌照内容上分为两行，上面有一行小字，表示“发证机关代码”，省市区全名+两位数字序号（01-99，使馆车是三位数），而上面一行小字的序号表示省内各市。第二行的大字是五位数编码。在车型区分上，依次为：小车绿牌，大车红牌，外籍车黑牌，教练车、试验车蓝牌，等等。这一代牌照也非称为86式

第六代汽车牌照
（1994年至今）

第六代汽车牌照的全名叫做“九二式机动车牌照”，这种牌照的样式是在1992年定下来的，可以看出来借鉴了欧洲车牌的样式，最早在乌鲁木齐、大庆等地区试行，于1994夏天在全国大规模换发，与序列式牌照相比，92式牌照只有一行字，字体大了很多，更有利于识别。

为了解决车管部门和群众之间因选号而发生的矛盾，更为了杜绝腐败的滋生。92式牌照发放实施了“电脑选号”，把50或者100个号牌分为一组，输入电脑中，让车主当场随机选择，这样的方式看起来虽然公平，但是个别车管部门和个人，却在暗中留下一些数字组合较好的号牌，并以不法手段高价转让

上海拍牌历史

天价竞拍车牌在上海仿佛是一个传统。那是1992年7月，上海试行了一次“Z”牌照吉祥号码的拍卖。在这场中国大陆首次私人自备轿车牌照拍卖会上，留下了一段至今仍被老上海当笑话咀嚼的“趣闻”。
那天的拍卖会一共拍卖了14个吉祥车牌。其中“Z0518”汽车牌号竞争激烈，仅仅几分钟后就从起拍价2万元猛地抬到竞价30.5万元。 “518”的谐音是“我要发”。初“下海”的某些人特别迷信吉祥数字能给自己带来好运，自然，拍到幸运数字更能显示自己的实力和虚荣心

于是，在拍卖现场这个“我要发”的车牌价格大大出乎了拍卖行预计的15万元的极限。最终，一个姓苏的老板花了30.5万元把这个“518”抢到了手。在买到车牌的同时，他还挑选了一辆价值30万元的豪华型奥迪轿车。在众目睽睽之下，当场付清了总价60.5万元的全部购车费用扬长而去。但有趣的是仅仅一周过后，车主就因欠款被告上法庭……
如今在上海公安博物馆的交通馆里，那块“沪A Z0518”仍然吸引参观者的眼球。其实，人们注意的不仅是那一组阿拉伯数字，而是有关这块车牌的故事。
公博馆的工作人员当年曾有个愿望,就是寻找到1912年中国（上海）颁发的第一块车牌“001”号。然而，他们虽有“001”车牌的历史记录，却遍寻不着这块不知散落在何处的私家车牌